"주미대사로서 한국 국회와 정부에 동포들을 위한 목소리 내는 역할에 충실하겠습니다."
28일 주미대사관에서 열린 언론간담회에서 조태용 주미한국 대사가 거듭 강조한 말이다. 조 대사는 국적법 문제, 동포청 신설 등 미주한인들이 관심 갖는 주요 현안에 대해 "동포들의 입장을 이해하며, 최대한 동포들의 요구가 각종 정책에 반영되도록 노력하겠다"고 약속했다.
이와함께 조 대사는 미주한인동포사회의 역량이 지난 십여년간 눈부시게 발전했다고 말했다. 특히 조 대사는 " 김창준 의원이 1992년 연방하원의원에 당선한 이래 맥이 끊겼던 한인 연방의원이, 지난 선거 이후로 4명까지 늘었다"면서 "(정치력을 기반으로 한) 미주동포사회와 한국정부가 일방적이 아닌 쌍방향으로 교류하고 발전을 이루는 성숙한 관계로 들어섰다"고 평가했다. 실제로 조 대사는 한인들의 정치력 신장이 한국정부의 대미외교에 한몫 거들고 있다고 언급했다. 조 대사는 일례로 "어제도 (에릭 홀콤) 인디애나 주지사가 직접 대사관을 방문해 8월 한국 방문에 대한 자문과 협조를 구했다"면서 "이런 경우는 처음이었는데, 인디애나 주의 수만명 규모의 한인사회에 대한 인식과 (삼성 SDI 배터리) 공장 유치로 한국에 대한 호감도가 급상승했기 때문일 것"이라고 풀이했다.
조태용 대사는1980년 외무고시 합격 이래 박근혜 정부에서 외교부 차관 등을 역임했다가 지난 2019년 <문재인 정권 안보파탄 백서> 제작을 위해 당시 자유한국당에 영입됐고, 주미대사 임명 직전까지 국민의힘 소속 국회의원으로 활동했다. 이런 조 대사에게 "문재인 정부의 외교정책으로 지난 수년간 한미동맹이 약화됐다는 평가를 주미대사 부임 이후 실감하느냐"고 기자가 묻자, 조 대사는 "(국민의 힘) 당적을 가졌을 때는 자유롭게 이야기 할 수 있었겠지만, 당적을 버리고 공직을 수행하는 만큼 (질문에) 대답하기는 어렵다"고 즉답을 피했다. 다만, 조 대사는 "소통과 (외교) 전략적 문제는 정권마다 달라지겠지만, 한미동맹이라는 근간은 흔들리지 않는다고 생각한다"면서 "윤석열 정부 하에서 한미동맹을 보다 굳건히 하는 것이 나의 임무"라고 밝혔다.
이와함께 조 대사는 "동맹과 우방의 차이를 국민 모두가 이번 우크라이나 전쟁을 지켜보면서 알게 되었을 것"이라며 북핵문제, 한미원자력동맹 등 여러분야에서 한국과 미국의 동맹관계가 더욱 공고해지고 있다고 강조했다.
한편 조 대사는 우크라이나 전쟁을 시작으로 예상되는 '세계의 패러다임 변화'에 대비해야 한다고 지적했다. 이와 관련해 그는 "(대사로서) 가장 중요한 일은 다가오는 2024년 미국 대선의 결과에 대비해야 하는 점"이라고 말했다. 조 대사는 "미국의 고립주의가 결코 주류가 될 수 없다는 예상과 달리, 미국의 정치적 기조가 대선을 통해 급격히 변화한다면 '한미동맹'을 위한 노력도 처음부터 다시 시작해야 할 수도 있다"고 말했다.
이밖에 조 대사는 영사 서비스, 코로나 격리 면제 신청 방법 등 각종 사안에 대해서도 동포들의 필요와 요구를 충족하는 방안으로 개선할 뜻을 밝혔다.
